Contaminación del Lago de Maracaibo

Lemna minor

El desarrollo planificado de la Región Zuliana trajo consigo también una explotación masiva del lago de Maracaibo de forma irresponsable hasta el punto que en la actualidad gran parte de su extensión se encuentra plagada de lemna (Lemna minor).

La lemna o lenteja de agua es una planta acuática que crece en ambientes ricos en nitrógeno, elemento que en forma orgánica ha sido incorporado al lago de Maracaibo sin conciencia alguna por los departamentos de aguas servidas de la compañía hidrológica local al verter las aguas negras sin tratar al lago. Se ha tratado de vincular la aparición de la Lemna minor con los desperdicios de las industrias asentadas en las márgenes del lago de Maracaibo, pero a pesar de ser cierto que estas industrias vierten contaminantes, no hay duda que la contaminación causada por los desechos de más de 5 millones de personas que habitan sus riberas es el peor de sus males.

Numerosos derrames de petróleo, atribuibles al menos en parte a mantención deficiente de las faenas, y la descarga indiscriminada de aguas servidas sin tratamiento previo, han deteriorado significativamente la calidad de las aguas, al punto que en la zona de Zulia las capturas han caído a niveles que impiden su explotación y en algunos puntos el agua persenta niveles de contaminación muy peligrosos para la salud.¹

Aguas del lago de Maracaibo contaminadas por Lemna sp.

Dentro de las actividades contaminantes se ha sumado en forma más reciente la explotación de carbón mineral, que contribuye con una cuota adicional de carga de poluentes a la cuenca.

Asimismo, las denominadas cañadas, que son cursos casuales de drenaje, arrastran hasta el lago grandes cantidades de basura proveniente de los asentamientos humanos que se encuentran a su paso.

La presencia de grandes cantidades de lemna, bloquea el paso de luz solar, afectando de manera significativa los ciclos biológicos, impidiendo el desarrollo de especies de algas y plantas autóctonas. Adicionalmente, los residuos delemna se acumulan en el fondo, generando una capa de elementos orgánicos que produce grandes cantidades deamonio, metano y otros compuestos cuya saturación provoca la eutroficación de las aguas.

Cuenca Hidrográfica del Lago de Maracaibo

Son dos los ramales de la Cordillera de los Andes que penetra en Venezuela, uno la Serranía de Perijá, que sirve de línea divisoria con Colombia y el otro la Cordillera de Mérida.  La Serranía de Perijá está formada a su vez por cuatro sierras menores y tiene su máxima elevación en el Pico Tetarí (3.750 mts.), el relieve es abrupto y está densamente poblada de vegetación boscosa. 

Entre esta cordillera y la de Mérida se encuentra la Cuenca del Lago de Maracaibo, hoya de fondo plano con el Lago de Maracaibo (12.500 km2) en su centro, el más grande de Sur América.  El lago mide 212 km. de norte a sur y 92 km. en su máxima anchura, recibe el caudal de 50 ríos y sus aguas son salobres por el contacto directo que tiene con el mar a través del Golfo de Venezuela.  Esta cuenca es mundialmente famosa desde principios de siglo por los ricos yacimientos petrolíferos y carboníferos que existen en el subsuelo. 

La sección norte de la cuenca, junto con el Golfo de Venezuela es una tierra de clima seco con vegetación típica de las tierras áridas, esta zona es la más poblada e industrialmente desarrollada, con la ciudad de Maracaibo como centro motor de todo el desarrollo allí existente.  A medida que se va hacia el sur la humedad aumenta hasta llegar a la tierras cenagosas del la parte sur y suroeste del lago con extensos desarrollos ganaderos y agrícolas.

Vista geográfica de la cuenca del Lago de Maracaibo.
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